François Rabelais et l’École de médecine de Montpellier – chapitre 1

Franciscus Rabelesus, Monspeliensis medicus…
François Rabelais, médecin de Montpellier…
L’École de médecine de Montpellier compte nombre d’étudiants devenus célèbres, souvent pour leurs talents de médecin, parfois pour d’autres raisons : outre les nombreux médecins des papes d’Avignon comme Arnaud de Villeneuve ou Gui de Chauliac, puis ceux des rois de France comme André Du Laurens, Jean Héroard ou Jean Astruc, on pense à Théophraste Renaudot, Nostradamus, Théophile de Bordeu… Sans conteste, le plus fameux d’entre eux reste cependant François Rabelais.
Lors de ses deux séjours à Montpellier, de 1530 à 1532 puis de 1537 à 1538, il prend tous ses grades de médecin : baccalauréat, licence puis doctorat, titre dont il est particulièrement fier et qu’il ajoute à systématiquement à sa signature après 1537. Il donne également des cours et préside à au moins une dissection anatomique ; il noue des amitiés solides avec ses camarades et professeurs de l’École de médecine comme avec les humanistes de la ville ; et ses œuvres témoignent largement, quoique indirectement, de cette importante partie de sa vie.
Les archives anciennes de la Faculté et la Bibliothèque universitaire historique de médecine conservent différents documents authentiques, souvent autographes, témoignant des activités de Rabelais à l’École de médecine de Montpellier.

Le premier séjour à Montpellier (1530-1532)
Ego, Franciscus Rabelesus, Chinonensis, diocesis Turonensis, huc adpuli studiorum medicinae gratia…
Moi, François Rabelais, de Chinon, du diocèse de Tours, je suis venu ici en vue de mes études de médecine…
C’est le 17 septembre 1530 que François Rabelais s’inscrit dans le registre des matricules du Collège royal de médecine de Montpellier.

Registre des matricules, 1502-1561, fol. 109 [S 19]
C’est un homme fait, de plus de quarante ans, moine, qui a séjourné dans diverses villes du royaume – Paris sans doute, et en tout cas Agen où il a connu Scaliger, qui y tenait une sorte d’école de médecine – et dont les connaissances, y compris médicales, sont déjà vastes. Pourquoi donc choisit-il Montpellier pour étudier la médecine, plutôt que Paris, plus proche et également célèbre ?
La ville de Montpellier compte alors quelque quarante mille habitants, et son école de médecine jouit d’une réputation qui attire des étudiants de tout le pays, et même bien au-delà, d’Espagne, de Flandres ou des pays de la sphère germanique. Active, dynamique, elle accueille une cinquantaine d’étudiants cette seule année 1530. Son prestige vient de sa capacité à se nourrir, avec une vraie ouverture d’esprit, des courants catalans, juifs, arabes et grecs, au carrefour desquels elle s’est installée dès l’origine, mais aussi à s’appuyer fortement sur l’expérience et la pratique : la chirurgie, la botanique y ont ainsi une grande importance.
On étudie Hippocrate et Galien, récemment édités dans le texte grec, pour la connaissance du corps humain, la détermination des éléments du corps, tout autant que les auteurs arabes, Avicenne ou Averroès pour leur philosophie, Mésué ou Sérapion pour leur pharmacopée, sans oublier bien sûr l’école salernitaine ou les régimes de santé d’un Arnaud de Villeneuve et son rêve de l’élixir de vie. Les professeurs commentent en cours les textes de ces auteurs, mais les étudiants sont aussi invités à se méfier de tout dogmatisme et à observer l’homme et la nature.
Rabelais s’inscrit donc le 17 septembre 1530. Le paiement des droits, de trois livres tournois (ou un écu d’or), est indiqué en marge du registre, sans doute de la main du procureur des étudiants, Guillaume Rondelet. Si l’on en croit la tradition, après l’inscription, il prête serment devant le chancelier, puis participe au cortège des étudiants, précédés de joueurs de flûte, vers une des portes de l’enceinte de la ville, avant une collation de vin, pain, châtaignes et fromage offerte par le nouvel inscrit. Durant ce premier séjour, Rabelais est hébergé au cœur de la ville, chez Barthélemy Perdrier, seigneur de Maureilhan ; il remplit le rôle de précepteur de son fils Jean.
Pour son inscription, Rabelais choisit comme parrain l’illustre médecin Jean Schyron (« delegi mihi in patrem egregium dominum Joannem Scurronum, doctorem regentemque in hac alma universitate »[1]). Début octobre, et alors que les cours ne commencent que le 18, à la Saint-Luc, patron des médecins, il assiste à une leçon d’anatomie présidée par le même Schyron ; il en signe avec un autre étudiant le relevé des frais : sept livres, cinq sous et neuf deniers (Liber procuratoris studiorum, S 2 fol. 94v). Le 15 octobre, c’est la messe de rentrée à l’église Saint-Mathieu toute proche ; puis une délégation d’étudiants, dont il fait partie, se rend chez le professeur Falcon pour lui porter perdrix et colombes (13 sous) et lui demander de bien vouloir, en retour, « lire le 9e livre de Rhazès à Almansor, ce à quoi il s’est jusqu’alors refusé pour beaucoup de mauvaises raisons » (S 2 fol. 95r). La journée se clôture par un banquet.
Dès le 1er décembre 1530[2], Rabelais passe son baccalauréat, toujours sous la présidence de Schyron. L’épreuve, de quatre heures, consiste à répondre aux questions posées par les docteurs, les licenciés, les bacheliers, voire les simples étudiants.

Il n’est pas rare que le délai entre l’inscription et le baccalauréat soit très court, de quelques semaines ou quelques mois : les étudiants voyagent d’une université à l’autre, ou arrivent, comme Rabelais, avec une culture médicale déjà bien construite. Le baccalauréat permet d’exercer la médecine et d’avoir une clientèle, du moins ailleurs qu’à Montpellier même et ses environs, où, si l’on en croit le serment prêté par les nouveaux inscrits, seuls les docteurs peuvent exercer.
Pendant toute l’année universitaire, Rabelais suit les cours, étudie les auteurs, assiste aux leçons d’anatomie[3], herborise en garrigue et sur le littoral, participe aux réjouissances estudiantines et se lie aux humanistes de la ville.
Ce relevé de dépenses pour une leçon d’anatomie porte la signature de Rabelais suivie de la mention “quia praesens fui” (“car j’étais présent”).
Liber Procuratorum, 1526-1535 [S 2, fol. 94v]

Après la fin de l’année universitaire « officielle », qualifiée de « grand ordinaire », à Pâques, les enseignements se poursuivent. C’est le « petit ordinaire », qui va de Quasimodo à la Saint-Jean, soit du 17 avril au 24 juin 1531. Conformément à l’usage pour les bacheliers, Rabelais assure un cours où il commente et explique, devant un auditoire nombreux (« frequenti auditorio », dit-il lui-même dans la préface de son édition de 1532) les Aphorismes d’Hippocrate et l’Ars parva de Galien, à partir – et c’est une nouveauté – de la version grecque de ces textes.
L’année suivante, il est toujours à Montpellier, comme en témoignent diverses pièces d’archives, ainsi la signature des comptes d’un banquet le 23 octobre 1531.
Ce serait vers cette période, ou peut-être à la fête des Rois 1532, qu’aurait été jouée, si toutefois elle l’a bien été, la « Comédie de la femme muette » à laquelle Rabelais fait allusion dans le Tiers Livre. Ces saynètes ou pièces morales sont en tout cas fréquentes parmi les étudiants.

On ignore à quelle date précise Rabelais quitte Montpellier. Il est nommé médecin de l’Hôtel-Dieu de Lyon le 1er novembre 1532, et c’est également en 1532 qu’il publie, chez le grand éditeur humaniste lyonnais Sébastien Gryphe, des textes scientifiques – un opuscule juridique et deux ouvrages médicaux – et, en août, l’édition des textes d’Hippocrate et Galien qu’il avait commentés à Montpellier l’année précédente. Gryphe sera aussi son éditeur pour Pantagruel, dès la fin 1532, puis pour Gargantua quelques années plus tard.
Fêtes et distractions : La morale comédie de la femme muette
Au chapitre XXXIV du Tiers Livre, Rabelais évoque les « antiques amis » de Rondibilis et Panurge (dont un certain… François Rabelais), et la « morale comoedie de celluy qui avoit espousé une femme mute » qu’ils jouèrent à Montpellier.
L’argument de la pièce est le suivant : Voulant faire parler sa femme muette, un homme fait appel au médecin qui, avec le chirurgien, la guérit en lui coupant un « encyliglotte qu’elle avoit soubs la langue ». Mais le mari ne peut supporter les bavardages incessants de son épouse : le médecin, n’ayant de remède que pour faire parler les femmes et non les faire taire, propose de rendre le mari sourd ; ce qui rend à son tour l’épouse enragée. Quand le médecin demande son salaire, le mari lui répond qu’étant sourd, il ne peut entendre cette demande, et le médecin réplique en lui jetant une poudre qui le rend fou. Alors, « le fol mari et la femme enragée se raslierent ensemble et tant bastirent les Medicin et Chirurgien qu’ilz les laissèrent à demy mors ».
Le nombre « d’amis » cités (huit) excède largement le nombre de rôles de la farce, dont on ne sait si elle a été vraiment jouée ou si le récit est une façon amusante pour Rabelais d’évoquer ses compagnons. Directement inspirée de la Farce de Maître Pathelin, elle est en tout cas représentative des divertissements montés par les étudiants montpelliérains.
[1] « Je me suis choisi comme parrain le distingué maître Jean Schyron, docteur et régent de cette université nourricière », Registre des matricules S 19, fol. 109
[2] Le « 1er novembre » noté dans le registre des diplômes est une erreur : c’est un jour férié, et le Liber Procuratoris (f. 95v) mentionne bien le paiement d’un « aureus » au 1er décembre.
[3] Il signe les redditions des comptes du procureur pour les dissections du 15 décembre 1530 et du 19 mars 1531, faisant suivre sa signature de la mention « baccalaureus »
Anatomie et botanique : deux aspects d’un même appétit de découverte de l’homme et de la nature
Anatomie et dissection
A Montpellier, la chirurgie est à l’honneur chez les médecins eux-mêmes, qui gardent très vivante l’influence de Gui de Chauliac. Sa Magna Chirurgia, écrite en 1363, reste, malgré certains aspects obsolètes, la base de l’enseignement de la chirurgie en Europe et une source fondamentale de la pensée médicale montpelliéraine. Rabelais y emprunte une grande partie du vocabulaire anatomique présent dans ses ouvrages, un vocabulaire tour à tour imagé (« la capsule du cœur ») ou savant, tiré du grec (« la commissure lambdoïde » ou « l’os bregmatis ») ; de fait il emprunte à Gui de Chauliac toute la terminologie anatomique qu’il n’a pas trouvée chez Hippocrate ou Galien, ou inventée lui-même. Il lui emprunte aussi des instruments originaux, des idées (telles les propriétés sternutatoires de l’euphorbe, Pantagruel, chapitre XVI) et une philosophie de lutte contre le dogmatisme et d’ouverture sans préjugés à la nouveauté.
Parallèlement, et même si l’on recourt toujours aux sources (surtout Galien, contesté par la suite par Vésale et Servet), les ouvrages d’anatomie se parent déjà de planches de plus en plus précises et les guerres d’Italie permettent aux chirurgiens d’approfondir leurs connaissances du corps humain.
A Montpellier, les dissections, autorisées dès le Moyen Âge, sont régulières : trois en 1531, cinq en 1532. Rabelais est présent à ces leçons d’anatomie données à l’École, comme en atteste sa signature sur les redditions de compte. Les exhumations nocturnes et clandestines, telles que les évoquera une génération plus tard un Félix Platter, sont en sus… Dans le programme d’étude de Pantagruel – qui n’est pas médecin ! – figurent de « fréquentes anatomies ».

figure une des plus anciennes représentations connues d’une leçon d’anatomie [H 184, fol. 14v].
Toujours plus de dissections
Félix Platter, originaire de Bâle, vient étudier la médecine à Montpellier entre 1552 et 1559. Il rédige un journal, témoignage précieux et très vivant de la vie d’un étudiant en médecine au milieu du XVIe siècle. Il mentionne deux ou trois dissections « officielles » par an, et semble y avoir porté un grand intérêt : « Je ne manquais jamais d’assister aux dissections d’hommes ou d’animaux qui se faisaient au Collège », dit-il, avant d’ajouter : « j’étais aussi de toutes les autopsies que l’on pratiquait secrètement sur des cadavres… Je m’exposai même à plus d’un danger, avec d’autres étudiants français, pour me procurer des sujets ».
« Notre première excursion de ce genre se fit le 11 décembre 1554… Dans le plus grand silence et l’épée à la main, nous nous rendons au cimetière du couvent de Saint-Denis, où nous déterrons un corps avec nos mains, car la terre n’était pas encore tassée, l’enterrement ayant eu lieu le jour même. Une fois mis à découvert, nous le tirons dehors avec des cordes, et l’enveloppant de nos flassardes, nous le portons sur deux bâtons jusqu’aux portes de la ville… Là nous mettons le corps à l’écart, pour aller frapper à la poterne, qui s’ouvrait pour entrer et sortir de nuit. Le vieux portier vient nous ouvrir en chemise ; nous le prions de nous donner à boire, sous prétexte que nous mourrions de soif, et pendant qu’il va chercher le vin, trois d’entre nous font passer le cadavre et le portent sans désemparer dans la maison de Gallotus, qui n’était pas bien éloignée. Le portier ne se douta de rien, et nous rejoignîmes nos compagnons…
« Encouragés par le succès de cette expédition, nous la renouvelâmes cinq jours plus tard… Les deux corps sont déterrés, enveloppés de nos couvertures et portés sur deux bâtons… jusqu’à l’entrée de la ville ; mais n’osant pas réveiller le concierge, l’un de nous se glisse à l’intérieur par un trou que nous découvrons sous la porte… Nous lui faisons passer les cadavres par la même ouverture, il les tire au-dedans et nous suivons le même chemin à notre tour, en nous traînant sur le dos ; je me rappelle même que je m’égratignai le nez au passage.
« Les deux sujets furent portés dans la maison de Gallotus, et débarrassés de leur enveloppe. L’un était un étudiant de notre connaissance. L’autopsie révéla des lésions graves : les poumons étaient décomposés et répandaient une odeur affreuse… ; nous y trouvâmes de petits calculs. Quant à l’enfant, c’était un petit garçon dont nous fîmes un squelette… Dans la suite, les moines de Saint-Denis gardèrent leur cimetière, et quand il se présentait un étudiant, ils le recevaient à coups d’arbalète. »
(Félix et Thomas Platter à Montpellier, 1552-1559, 1595-1599 : notes de voyages de deux étudiants bâlois…, 1991, p. 90 et suivantes)
Botanique
La botanique vient en pendant à la dissection : on herborise dans la garrigue ou au bord de la mer, pendant les périodes chaudes. Elle est très en faveur et de tradition ancienne à Montpellier, où sera créé à la fin du siècle le premier Jardin des Plantes de France. La référence aux textes antiques de Dioscoride ou de Théophraste est présente, mais l’accent est là encore mis sur l’observation, qui se mêle à l’esprit de découverte et d’aventure pour démêler le vrai du faux et approfondir la connaissance d’une nature si généreuse. Rabelais est passionné de botanique ; il herborise sur le littoral ou à la mare de Grammont avec l’évêque Guillaume Pellicier, grand découvreur de remèdes, et son condisciple et ami Rondelet. Il citera d’ailleurs nombre de plantes dans ses ouvrages. Il s’initie également à l’art des quintessences, dans une ville où onguents et parfums ont une réputation de qualité bien établie.


Herbarius latinus, Mayence, Pierre Schäffer, 1484 [J 326]
Le premier séjour de Rabelais à Montpellier constitue une période essentielle de sa formation médicale ; il y précise et fixe sa pensée, et ses textes, à commencer par Pantagruel et Gargantua – le premier publié en 1532, le second en 1534 ou 35, donc avant son retour à Montpellier – en porteront tous la forte empreinte.
En voici un exemple dans la lettre de Gargantua à son fils Pantagruel :
« Et quand à la congnoissance des faictz de nature, je veulx que tu te y adonne curieusement, qu’il n’y ayt ni mer, riviere, ni fontayne, dont tu ne congnoisse les poissons, tous les oyseaulx de l’air, tous les arbres, arbustes et fructices des foretz, toutes les herbes de la terre, tous les metaulx cachez au ventre des abysmes, les pierreries de tout Orient et midy, que rien ne te soit incongneu.
« Puis songneusement revisite les livres des medicins Grecz, Arabes, et Latins, sans contemner les Thalmudistes, et Cabalistes, et par frequentes anatomies acquiers toy parfaicte congnoissance de l’aultre monde, qui est l’homme. »
(Pantagruel, chapitre VIII, lettre de Gargantua à son fils)
Cet article et les suivants du même titre reprennent les textes et images du livret dont je suis l’auteur, Rabelais à l’École de médecine de Montpellier, publié en 2015 par la Bibliothèque interuniversitaire de Montpellier et aujourd’hui indisponible.
Les documents représentés dans cet article sont conservés à l’Université de Montpellier, Bibliothèque universitaire historique de médecine de Montpellier et Archives de la Faculté de médecine de Montpellier-Nîmes. Les crédits photographiques sont à SCDI de Montpellier – Service photo, sauf pour la vue du littoral (H. Lorblanchet), la dissection de Gui de Chauliac et l’Herbarius Latinus (IRHT-CNRS).
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Hélène Lorblanchet (29 janvier 2025). François Rabelais et l’École de médecine de Montpellier – chapitre 1. Ex Bibliotheca. Consulté le 20 mars 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/13amp